L’intolérance au lactose est un trouble digestif caractérisé par l’incapacité de l’organisme à digérer le lactose, le principal sucre présent dans les produits laitiers. Elle est provoquée par une production intestinale réduite d’une enzyme appelée lactase.

Les personnes qui souffrent d’intolérance au lactose ne produisent pas suffisamment de lactase, l’enzyme nécessaire pour dégrader le lactose en glucose et en galactose qui seront ensuite absorbés par la circulation sanguine et utilisés comme source d’énergie. En l’absence de quantités suffisantes de lactase, le lactose reste dans l’intestin sans pouvoir être digéré et y provoque toutes sortes de plaintes digestives telles que des ballonnements, des problèmes de diarrhée ou des crampes.

Il existe deux grands types d’intolérance au lactose. L’intolérance au lactose primaire est la plus fréquente ; elle est provoquée par une diminution progressive de la production de lactase (et donc de la capacité à assimiler le lactose) avec l’âge. Elle est plus fréquente chez les sujets originaires d’Afrique, d’Asie, d’Amérique du Sud ou du Sud de l’Europe. Chez les Européens de l’Ouest et les Nord-Américains, la production de lactase reste généralement suffisante.

Beaucoup plus rare, l’intolérance au lactose secondaire peut être provoquée par une maladie banale comme la gastro-entérite ou par un problème médical plus grave comme la cœliaquie.

L’inflammation de la paroi intestinale peut en effet provoquer une diminution transitoire de la production de lactase, qui reviendra toutefois à son niveau normal lorsque l’intestin se rétablit.

Il peut également arriver que la production de lactase soit faible ou inexistante dès la naissance, auquel cas le patient ne supportera même pas le lait maternel. Cette intolérance au lactose congénitale est extrêmement rare, héréditaire et reste présente à vie.

Les personnes intolérantes au lactose sont fréquemment victimes de plaintes digestives après avoir consommé des produits qui en contiennent (lait, beurre, crème glacée, fromage à tartiner, etc.).

Les symptômes les plus courants sont :

– Une sensation de ballonnement ;

– Des crampes au ventre ;

– Des flatulences ;

– De la diarrhée.

Certains patients ressentent également un besoin urgent de se rendre aux toilettes, des nausées, des vomissements, des douleurs dans le bas-ventre et parfois des problèmes de constipation.

La gravité des symptômes peut varier en fonction de la quantité de lactose que le patient tolère et de la quantité qu’il a absorbée.

Si vous ne voulez pas renoncer complètement aux produits laitiers, il existe quelques traitements naturels susceptibles d’améliorer l’intolérance au lactose.

Chez certains patients, la prise de suppléments de lactase peuvent ainsi s’avérer extrêmement efficaces pour améliorer la digestion du lactose.

Il n’est pas toujours nécessaire d’écarter complètement les produits laitiers en cas d’intolérance au lactose ; la plupart des patients en supporteront en effet de petites quantités, et le fait d’en consommer régulièrement contribuera aussi à « entraîner » l’intestin.

Les pré- et probiotiques peuvent également mitiger les symptômes de l’intolérance au lactose. Les probiotiques sont des micro-organismes qui contribuent à une flore intestinale équilibrée. Les prébiotiques nourrissent les bactéries bénéfiques déjà présentes dans l’intestin et leur permettent de prospérer.

En cas de problème digestif, il est important de consulter un médecin qui pourra poser un diagnostic précis. Les symptômes de l’intolérance au lactose ressemblent en effet beaucoup à ceux du syndrome de l’intestin irritable, de la maladie de Crohn, de l’intolérance au gluten et de l’allergie aux protéines du lait de vache.

Le dépistage de l’intolérance au lactose repose sur un test respiratoire, qui consiste à mesurer la quantité d’hydrogène présente dans l’air expiré après consommation de lactose. Lorsque celui-ci est mal absorbé, cette valeur présentera en effet un pic très marqué au moment où l’aliment incriminé arrive dans le gros intestin.

Votre pharmacien pourra vous proposer un supplément alimentaire à base de lactase pour compenser le déficit. Si vous prenez ce produit une demi-heure avant un repas, il atteindra l’intestin au même moment que les aliments et assurera l’assimilation correcte des produits laitiers.

Les personnes qui souffrent d’intolérance au lactose peuvent présenter des carences suite à une consommation limitée ou inexistante de produits laitiers. Votre pharmacien pourra vous conseiller les suppléments adéquats pour compenser ces manques (p.ex. un déficit en calcium).

Certains patients peuvent également développer des symptômes après avoir pris des médicaments contenant du lactose. Votre pharmacien pourra prendre note de votre intolérance dans votre dossier pharmaceutique et en tenir compte dans ses préparations.